Суть закона состоит в визовых санкциях против ряда российских чиновников и сотрудников силовых органов, причастных к нарушениям прав человека и финансовым преступлениям. Закон получил название по фамилии юриста Сергея Магнитского, сотрудничавшего с инвестфондом Hermitage Capital Management и обвинявшегося в уклонении от уплаты налогов с организации. Магнитский дал показания, что на самом деле преступления, пользуясь своим служебным положением и захваченными в результате рейдерской атаки реквизитами документами и печатями, осуществляла группировка, в которую входили сотрудники налоговых органов России. Несмотря на заключение под стражу и давление следствия, пытавшегося заставить Магнитского отречься от показаний, тот отказался это сделать, что привело к смерти в тюрьме. Эта смерть вызвала большой общественный резонанс, в том числе на Западе, но не в России — причастные к злоупотреблениям чиновники продолжают благоденствовать и распоряжаться украденными финансовыми средствами.

Кремлевский чиновник в своем заявлении, сделанном накануне встречи президентов России и США, которая пройдет 18 июня в мексиканском Лос-Кабосе в ходе саммита G20, не скрывал своего раздражения возможностью принятия закона, который позволит запрещать въезд в США ряда россиян.