Вчера было распространено письмо, подписанное известными в России людьми, с подробным изложением аргументов, по которым Михаил Ходорковский должен считаться узником совести. «За годы заключения Михаил Ходорковский превратился в крупного общественного деятеля, способного стать лидером объединенной демократической оппозиции. Это хорошо понимает и правящий авторитарный режим, — считают авторы. — В этих условиях руководство РФ провело позорный второй судебный процесс и путем беспрецедентного давления на суд добилось вынесения нового жестокого приговора, главной целью которого было не допустить выхода Ходорковского на свободу.

В письме, опубликованном «Особой буквой» (здесь), известные писатели, художники, журналисты, ученые и общественные деятели заявляют: «Мы полагаем, что любой человек, осужденный исключительно за высказывание своих убеждений, является узником совести, и именно поэтому просим вас пересмотреть свою позицию по отношению к Михаилу Ходорковскому и признать за ним этот статус».

Узник совести (Prisoner of conscience), по определению Amnesty International, — это человек, физическая свобода которого ограничена тюремным заключением либо иным способом из-за его политических, религиозных или иных убеждений, а также этнического происхождения, пола, расы, языка, национального или социального происхождения, имущественного статуса, родственных отношений, сексуальной ориентации и других характеристик личности. При этом узниками совести не считаются люди, прибегающие к насилию или пропагандирующие насилие и вражду.

Первым узником совести в 1962 году был назван пражский архиепископ Йозеф Беран, который провел 14 лет в тюрьме (1949—1963 гг.) за проповедь, осуждавшую коммунистический строй. Одним из первых советских узников совести в 1962 году был признан католический священник из Львова Иосиф Слипый, который провел в лагерях 18 лет и был выслан из СССР в 1963 году, а в 1965 году назначен кардиналом и главой Украинской грекокатолической церкви.

В разное время к категории советских узников совести были причислены Натан Щаранский, Валерия Новодворская, Андрей Сахаров, Александр Солженицын, Юлий Даниэль, Андрей Синявский, Иосиф Бродский, Глеб Якунин, Владимир Буковский, Сергей Ковалев.

После развала СССР Amnesty International называла узниками совести Григория Пасько, Александра Никитина, омского правозащитника Юрия Шадрина и Льва Пономарева, получившего по решению суда трое суток административного ареста за организацию пикета памяти жертв террористического акта в Беслане.

8 января 2011 года узниками совести были объявлены Борис Немцов, Константин Косякин, Илья Яшин, Кирилл Манулин и Эдуард Лимонов — за участие в митинге в поддержку 31-й статьи Конституции РФ.